Trente-quatre ans que le violoniste Jean-Luc Ponty, le plus international des jazzmen hexagonaux, s’est  installé aux Etats-Unis. Un eldorado musical où l’archer virtuose a su s’imposer aux côtés de légendes telles Frank Zappa ou John McLaughlin. Ses rares apparitions en France entraînent un constat un peu amer, un regret : « Nul n’est prophète en son pays ». Jean-Luc Ponty possède pourtant un pied-à-terre dans le dix-septième arrondissement. C’est dans un bar près du métro Courcelles qu’il accorde l’interview. L’un des pionniers du jazz rock et des expérimentations électriques au violon, y évoque son album aux contours impressionnistes : The Acatama Experience.

Son dernier opus de création, Life Enigma,  remonte à 2001, suivi par un DVD live en 2004. Six ans, donc, que l’artiste n’a pas planché sur la composition d’un disque : "A mon âge -65 ans-, je n’éprouve pas de précipitation. J’attends d’avoir des choses à dire. Si le projet consiste seulement à ajouter un cd à la collection, ça ne sert à rien".

Avec Koch Records, il signe un contrat pour la parution d’un opus. Du Ponty pour plaire à ses fans, avec cette dimension supplémentaire : "rien de révolutionnaire" mais un art plus organique, plus acoustique, à l’électronique utilisée de façon sporadique. "J’ai fouillé mes tiroirs, ressorti des bribes  de thème. Je compose, j’imagine, comme un écrivain : les idées germent, sans projet en tête. Je note, j’enregistre, et lorsqu’ arrive l’urgence de l’album, je ne pars pas de zéro. Atteindre l’inspiration, la flamme, pour créer une œuvre originale, ne vient pas sur commande. Il faut être presque inconscient".

En 2006, Jean-Luc Ponty parcourt le monde avec son groupe : des concerts aux quatre coins du globe, qui retardent la composition. "Je revenais pourtant les oreilles fraîches. Les impressions de voyage ont mûri l’album, participé à son développement ". The Acatama Experience s’écoute lui-même comme un périple géographique, avec des escales au Chili, à Bombay, en Irlande, des peintures de lieux explorés, revisités en musique. Départ :

Dominent ensuite les déserts. Le violoniste ne se lasse pas d’évoquer l’Atacama dans le Nord du Chili, visité après un concert : l’étendue la plus aride du monde, surnommée "royaume du silence", lieu d’expérimentation pour la NASA, paysage lunaire où la vie se manifeste au travers de rares oiseaux. "Pour un musicien habitué au son, un tel silence trouble : une expérience magistrale ! Dans mon Ipod, j’écoutais des boucles électros que j’avais laissées en suspens dans les années 1980. A partir d’elles, j’ai essayé de peindre en musique l’atmosphère du désert". A noter qu'une petite erreur s'est glissée lors de la fabrication de la pochette et le disque s'intitule singulièrement The Acatama experience !

Dans Desert Crossing, la traversée relève du symbole: le tout premier solo de violon enregistré à nu, sans machine, ni effet. Un acte héroïque pour son protagoniste ! Il y a aussi Celtic Steps, arrêt en Irlande. Un clin d’œil à Dizzy Gillespie qui avait dit au jeune Français fraîchement débarqué aux States : "Tu joues bien, mais tu devrais interpréter de la country ! ". Ponty n’avait alors pas saisi sa filiation avec le jazz, si évidente au violon. Et puis : On My Way To Bombay, réminiscence de la musique indienne jouée avec le Mahavishnu Orchestra de McLaughlin. Un contraste de plus : l’auditeur imagine aisément les rues grouillantes de la mégapole indienne, en opposition à l’étendue désertique. Un album de reliefs, en plans, en bosses, en creux, en couleur.

Autre tour de force : l’unité d’un album fusionnel, enregistré en studio comme en live, avec très peu de post-production. Le JLP Band se gère comme un groupe de rock, une famille : "Je joue avec le bassiste Guy Nsangué Akwa et le percussionniste Taffa Cissé depuis le projet africain il y a seize ans. Avec le batteur Thierry Arpino et William Lecomte depuis huit. Nous avons vécu ensemble beaucoup d’aventures musicales, dans toutes les conditions possibles : des grandioses aux plus scabreuses. Ce qui a forgé solidité et entente". A cette harmonie, Jean-Luc Ponty ajoute deux invités prestigieux : les guitar heros Allan Holdsworth et Philipp Catherine, deux complices de longue date. "Depuis le projet africain, j’avais abandonné la guitare au profit des percussions. Je la jugeais, sur cet album, indispensable".

Entre jazz plus classique, jazz rock, échappées électros, virées en solitaire, The Acatama Experience établit un bilan des périodes musicales de Ponty : « C’est un patchwork musical inconscient du musicien que je suis devenu". Un homme qui se positionne dans le temps et dans l’espace, questionne, de son violon, le cosmos. Un tout petit point à l’échelle de l’univers et du désert, mais un grand artiste qui parvient, en musique, à donner vie aux  questions essentielles.