Musique de fête jouée depuis des lustres dans les mariages et autres fêtes de la vie, le raï a toujours su enfanter des duos sublimes le temps d’une chanson. Pour le plaisir de la rencontre au détour d’un album enregistré souvent dans la précipitation, Chebba Zahouania a chanté avec le regretté Hasni le sulfureux Baraka ou avec Khaled encore Cheb à l’époque, un Ya Loualid somptueux bien que totalement virtuel. Souvent considérés comme les plus belles pages de cette musique inspirée du chant des cheikhates, ces duos n’avaient jamais auparavant abordé d’autres contrées musicales. Précurseur en la matière, Cheb Mami est aujourd’hui encore, celui qui a croisé le micro avec les plus grand nombre d’artistes tous horizons confondus.

Il fut le premier à tenter l’aventure américaine. Au début des années 90, alors que le raï ne connaissait qu’un succès naissant, il part enregistrer son album Let me Raï à Los Angeles sous la direction d’Hilton Rosenthal, bien avant que Cheb Khaled ne confie à Don Was la production de son Didi. Si, il ne recueille pas alors le fruit de son audace, cet opus étant couvert par le bruit des canons de la Première Guerre du Golfe et assourdi par l’épaisse couverture servile des médias qui n’osent plus programmer des airs chantés en arabe, il marque les esprits friands d’innovations. Cheb Mami est ainsi, il ne peut se satisfaire de sa propre audience. Il se doit toujours d’aller de l’avant, à la rencontre de l’autre, vers ce frère qu’il ne connaît pas. En Algérie où il retourne régulièrement, il continue d’être une star à part entière respectée aussi bien par les arabophones que par les Kabyles dont il a à plusieurs reprises, adapter des chants.

La plus ancienne de ces rencontres hétéro-musicales – Mama, enregistrée avec la rappeuse BabyGirl lors de sa virée américaine – ne figure pas au track-listing de cet album, laissant à Parisien du Nord avec K-Mel d’Alliance Ethnik, ce rôle historique. C’est d’ailleurs sans souci de la chronologie, pas plus que celui de la géographie, que s’organisent les 13 plages Du Sud au Nord. S’ouvrant par Des 2 Côtés, un des 4 inédits de cette compilation, un "trio" avec les frères Mouss et Hakim Amokrane de Zebda; Du Sud au Nord souligne le statut de passeur de Cheb Mami et dessine sa carte du tendre. Chacun des titres est une aventure nourrie de milles anecdotes, une succession de conte de fées, de rêves éveillés. Qui aurait imaginé que ce petit bout de Cheb connaîtrait un jour un tel devenir, approcherait toutes ces stars.

Sa voix unique, son timbre aérien enjolive chacun des genres qu’il approche. Universel comme les musiques qu’il traverse, il s’acoquine sans aucun complexe à des beats hip-hop (Clando avec le 113), soul (Enfants d’Afrique avec Corneille pour un cover du Master Blaster de Stevie Wonder) reggae (Madanite avec Ziggy Marley, The Best Times of Our Lives avec les Anglo-Jamaïcains d’Aswad ou Fugitif avec Tonton David), andalous (Kum Tara avec Enrico Macias), berbères (Azwawi avec Idir), orientaux (Youm Wara Youm avec Samira Saïd) pop (Desert Rose avec Sting ou Nagumomo avec Susheela Raman) et même raï-spaghetti (Cosi Celeste avec Zucchero). Chacun pourra apprécier ces mariages, en soupeser les dots respectives, imaginer ceux sur lesquels la raison a pris le pas sur la passion véritable. Mais au final, chacun pourra se laisser porter par la voix inspirée de Mami et par le plaisir évident que lui ont procuré ces enregistrements, d’autant qu’il n’en était pas toujours le demandeur.

Partager un titre avec Sting est une chose, le faire à sa demande en est une autre. Cheb Mami peut se targuer d’allier ces deux plaisirs avec d’autant plus de fierté, que l’ex-Police qui était venu patrouillé à Bercy à la recherche d’une voix arabe lors de l’une des représentations des désormais légendaires concerts Un deux Trois... Soleil, est reparti avec le désir de travailler avec le grand absent de ces soirées. Idem pour Zucchero qui est venu frapper à sa porte. Sans jamais phagocyter aucun des intervenants, ces rencontres ouvrent des portes à chacun des protagonistes. Son duo avec Samira Saïd a été un tube sur toutes les télés et radios du Proche-Orient l’été dernier, avant même de séduire les publics maghrébins ou occidentaux. Aux dires même du Cheb, "ces expériences nourrissent mes projets futurs". Son nouvel album studio est attendu avant l’été. Arrangé par Jean-Claude Ghrenassia, le fils d’Enrico Macias, il devrait donc marquer d’une nouvelle empreinte le raï et prolonger le talentueux travail de "ce très grand artiste" comme le qualifie Jacques Chirac dans une lettre lui annonçant sa nomination au grade de Chevalier de l’Ordre National du Mérite "pour avoir fait découvrir le raï dans le monde entier ainsi que pour la générosité de son engagement en faveur des causes humanitaires".