1994 : Cette année-là, Cheb Hasni est au faîte de sa gloire. A Oran, il est adulé par toute la jeunesse et on le surnomme le Rossignol du raï. Pourtant, ce n’est pas vraiment la fête en Algérie. Les islamistes tentent d’imposer leur loi et multiplient les intimidations, notamment envers le milieu raï. Le 29 septembre 1994, peu avant midi, Cheb Hasni est assassiné dans la rue, de deux balles… Toute l’Algérie est en émoi et des milliers de fans assistent à son enterrement. Quinze ans ont passé. Attablé à la Cafétéria Cheb Hasni, devant un café serré qui refroidit, son frère Houari tente de se rappeler l’enfance modeste, l’adolescence turbulente et enfin de la courte carrière de Hasni, qui chantait "avec le cœur". Mais la douleur reste trop vive et les larmes montent vite.

On parle donc d’autre chose. Et pourquoi pas du quartier ? D’ailleurs, Hasni, c’est d’abord le fils de Gambetta, de ces ruelles étroites et écrasées de soleil. Il y a d’abord joué au football au sein de l’ASCO, un club d’Oran, puis anima les fêtes communales. Le patron du cabaret Le Biarritz, là où Cheb Hasni a donné l’un de ses premiers concerts, se rappelle : "Je traversais souvent Gambetta à l’époque et  j’avais remarqué ce jeune qui chantait dans la rue en s’inspirant de Khaled ou des variétés libanaises ou occidentales. Je lui ai proposé de se produire dans un cabaret de la corniche, puis au Biarritz. Il était réglo, honnête, adorait son public".

En 1986, Hasni a 18 ans et provoque le scandale en chantant avec Cheba Zahouania (de presque dix ans son aînée), El Baraka, devenu depuis un classique du raï des années 80. Cette chanson, qui dit en substance "on a fait l’amour dans une baraque pétée", raconte en creux les affres du logement et de l’amour chez les jeunes. Toujours éminemment d’actualité, elle est encore souvent reprise par la nouvelle génération de chanteurs raï.

Mais Hasni, c’est surtout le pionnier du raï sentimental, LA couleur des années 90. Amour impossible ou secret, romances empêchées par les familles, trahisons, rigueur de la société : des problèmes partagés par tous… Très vite, la jeunesse s’identifie et fait de Hasni son idole. Le jeune Cheb passe des heures en studio et sort une centaine de cassettes en moins de dix ans de carrière.

"Elles se vendent toujours aussi bien", certifie Nassredine, le vendeur de l’étroite boutique du centre ville. Il nous fait maintenant écouter Abdou, héritier présumé de Hasni. Pendant que la cassette tourne, il avoue : "Beaucoup s’inspirent de Hasni, mais personne n’aura jamais son charisme. Personne ne saura mieux que lui incarner l’amour…" Quinze ans après sa mort, le Rossignol du raï chante toujours dans le cœur des Algériens.