Nolwenn a toutefois plus d'une corde à son arc et, en gagnant un concours de dessin en 1995, elle remporte aussi le droit de partir au Mali pour participer à un voyage destiné à distribuer des fournitures scolaires dans des villages situés entre Gao et Tomboctou. Ce périple africain lui inoculera à jamais le "virus" humanitaire. Elle continue néanmoins ses études et, en 1998, part un an aux Etats-Unis dans le cadre d'un échange organisé par le Rotary Club de Vichy. Elle y passe l'équivalent américain du baccalauréat. Surnommée là bas "Winnie" par ses amis, elle en profite pour suivre un stage de deux jours à la Performing Arts School de Cincinnati, dans l'Ohio. De cette expérience, il résulte une formidable envie de chanter. De retour en France, Nolwenn prend ainsi des cours de chant classique et intègre le Conservatoire de Clermont Ferrand, ce qui lui permet d'acquérir une sérieuse aisance vocale. C'est dans cette même ville qu'elle entre à la faculté pour y étudier le droit américain. A cette époque, elle pense d'ailleurs travailler dans la diplomatie ou au sein d'une ONG (organisation non gouvernementale).

En 2001, Nolwenn se prend de passion pour la première saison de la Star Academy, une émission de télé-réalité qui met en concurrence de jeunes futurs jeunes artistes. Complètement fascinée par Armande Altaï, un des professeurs de cette émission, elle décide de s'inscrire dans l'école de chant de cette dernière, située à Paris. Elle voit là peut être la dernière opportunité de devenir chanteuse. C'est donc le professeur qui s'illustre dans le château de la Star Ac' qui la prend sous sa coupe, Nolwenn travaillant le week-end dans un supermarché de Saint-Yorre pour se payer ses cours. Et c'est aussi elle qui l'incite à se lancer dans des castings…

Elle se présente ainsi à ceux de la comédie musicale "Autant en emporte le vent" et de la… "Star Academy" – deuxième version. Elle est choisie pour prendre part à l'émission de TF1 quelques heures avant qu'on ne lui propose le rôle de Scarlett. Elle opte pour la télé-réalité et fait son entrée avec les autres candidats au château de Dammarie-les-Lys le 31 août 2002. Après quatre mois d'intense compétition, elle triomphe en finale le 21 décembre. Des millions de téléspectateurs se seront laissé séduire par une jeune femme énigmatique et charismatique à la voix cristalline. Il faut alors aller très vite pour donner une suite discographique à cette aventure. Après un véritable marathon médiatique, Nolwenn entre en studio pour enregistrer son premier album, au tout début de l'année 2003.

Pour celui-ci, de grands auteurs compositeurs se mettent à l'ouvrage. Il s'agit de Lionel Florence, Lara Fabian, Laurent Voulzy, Daniel Lavoie, Elisabeth Anaïs. L'ensemble est réalisé par Pascal Obispo et arrive dans les bacs le 4 mars 2003. Intitulé à l'origine "Nolwenn", il est rebaptisé "Nolwenn Leroy" car ce pseudo est déjà utilisé par une autre chanteuse, bretonne. Elle accole donc à son prénom le nom de sa maman. Le premier simple est "Cassé" qui parait le 18 mars, soit trois jours avant le début de la tournée de la "Star Ac' 2".

Cette tournée de 90 dates s'étale jusqu'en juin et lui offre aussi une réelle occasion de s'étalonner sur scène. Pendant ce temps là, 300.000 copies de son album sont vendues et le second simple, "Une femme cachée", tourne sur les ondes. Il sort le 8 juillet suivant mais son succès est moindre que pour le précédent. Il faut attendre la fin de l'année pour découvrir le nouvel extrait de l'album, "Suivre une étoile". Ce titre au nom prédestiné, composé par Laurent Voulzy, est en vente le 12 novembre et la chanteuse y évoque ces fameuses légendes celtiques, dont elle est si friande. Le clip est tourné en forêt de Fontainebleau, censée représenter celle de Brocéliande en Bretagne. Et la première tournée de Nolwenn Leroy en solo s'annonce.

Nolwenn Leroy se doit maintenant de confirmer et se remettre au travail pour son second album. La sortie de celui-ci est plusieurs fois repoussée, sans doute parce que Laurent Voulzy, qui en est le principal compositeur, aime bien aussi prendre son temps. Et c'est finalement en décembre 2005 que "Histoires Naturelles" est enfin disponible. Le premier simple, "Nolwenn Ohwo", annonce la couleur. Un son reconnaissable entre mille, une ambiance toujours un peu lugubre et Nolwenn d'assumer totalement sa filiation artistique avec des artistes comme Kate Bush ou Tori Amos.

Elle s'offre en prime le luxe de finaliser l'ensemble dans les studios londoniens d'Abbey Road, l'antre des Beatles, à qui elle rend hommage en adaptant "London Fantasy". Les Voulzy (le fils, Julien, signe la superbe ballade "Endormie") lui taillent un disque sur mesure. La chanson qui donne son nom à l'album est choisie en guise de deuxième simple et sort en mars 2006. Parallèlement, elle est la marraine de l'opération Brikkado de l'Unicef pour la troisième année consécutive. Ce projet vise à financer des vaccins en faveur des enfants du Tiers Monde. La Bretonne au grand cœur, auvergnate d'adoption, a installé son univers et plus rien ne semble pouvoir troubler sa quiétude.

Avril 2006