Charlotte Gainsbourg a vu le jour le 21 juillet 1971 à Londres. Sa mère est l’actrice et chanteuse britannique Jane Birkin, son père le chanteur/compositeur Serge Gainsbourg. Petite fille, elle grandit à Paris dans un quartier bourgeois, ne retournant dans la patrie maternelle que pendant les vacances, où elle rechigne d’ailleurs à parler anglais.

En 1980, ses célèbres parents se séparent. Charlotte part vivre chez sa mère, mais continue à voir beaucoup son père, chez qui elle passe tous ses week-end dans le 7e arrondissement de Paris. En 1983, elle a 12 ans et chante pour la toute première fois aux côtés de son papa Serge Gainsbourg. Le titre s’appelle "Lemon Incest" et figure sur l’album "Love on The Beat". Charlotte y murmure d’une voix mal assurée et cassée des paroles provocantes ("l’amour que nous ne ferons jamais ensemble / le plus beau le plus violent / le plus pur le plus enivrant"). Le titre fait grand bruit, de même que le vidéo-clip, sur lequel l’apprentie chanteuse apparaît en tenue légère, allongée à côté de son père.

Charlotte Gainsbourg commence dans le même temps sa carrière cinématographique, poussée par sa mère à passer des castings. Elle décroche son premier rôle à 13 ans, dans le film "Paroles et Musique" d’Elie Chouraqui. En 1985, elle joue dans "l’Effrontée" de Claude Miller et décroche en 1986, le César du meilleur espoir féminin pour sa prestation. Cette année-là, son père lui compose un album rien que pour elle, baptisé "Charlotte For Ever".

L’enregistrement dure cinq jours : Serge Gainsbourg n’en rate pas une miette. En chef d’orchestre décalé, il veille à ce que sa fille ne travaille pas sa voix ! La voulant la plus spontanée possible pour chanter des titres aux refrains acidulés et provocants : "Plus doux avec moi", "Elastique", "Zéro pointé vers l’infini"... Charlotte se prête à l’exercice avec plaisir, prenant sans mal la pose de l’adolescente boudeuse qu’elle est alors.

Les années qui suivent seront exclusivement placées sous le signe du cinéma. Charlotte tourne dans des films d’Agnès Varda, de Claude Miller, de Bertrand Blier, de Jacques Doillon… Après le bac, elle a bien fait une année de préparation aux Beaux-Arts pour faire de la peinture. Mais c’est finalement le septième art qu’elle choisit. En mars 1991, elle perd son père Serge Gainsbourg. Elle a 19 ans.

Elle rencontre alors le comédien et réalisateur Yvan Attal, qui la "ramasse à la petite cuillère", comme elle dit. Peu à peu, elle reprend des forces. De l’aplomb. Elle se marie et fonde une famille avec Yvan : Ben naît en 1999, Alice en 2005. Entre la mort de son père et la naissance de son premier enfant, Charlotte continue à tourner et chante ici ou là. Quelques concerts des Enfoirés notamment, aux côtés d’autres artistes venus soutenir l’association des Restos du cœur.

En 1996, elle participe à la bande originale du film "Love etc", dans lequel elle joue. En 2000, Madonna utilise la voix de Charlotte Gainsbourg pour son album "Music" : sur le début de la chanson "What it Feels Like For a Girl", on entend l’actrice française prononcer en anglais quelques paroles, issues du film "The Cement Garden". Trois ans plus tard, elle chante "If" en duo avec Etienne Daho, sur l’album "Réévolution" de ce dernier. Puis, en 2005, elle collabore à la BO du film "L’un reste l’autre part", en interprétant la chanson du même nom.

La filiforme brune (égérie du créateur de vêtements Gérard Darel) revient donc à tâtons vers la chanson. Ne se mouillant pas trop : prêtant sa voix au cinéma, à d’autres… mais rien en son nom propre. Il faut attendre août 2006 pour que Charlotte Gainsbourg dévoile un nouvel album perso. 20 ans pile après celui que son père avait écrit pour elle. Il s’intitule "5 : 55" et raconte l’histoire d’une jeune femme insomniaque qui promène ses bleus à l’âme d’aéroports en chambres d’hôtels.

Au casting, que des grands noms : le groupe électro français Air aux machines et aux instruments, l’Anglais Jarvis Cooker (ex-leader de Pulp) aux paroles et Nigel Godrich, le producteur de Radiohead, pour cimenter le tout. Ainsi entourée, la belle livre un album envoûtant entre pop et électro. Le tout quasi-exclusivement écrit en anglais (sauf le titre "Tel que tu es").

Depuis ses débuts aux côtés de son père, la voix de Charlotte Gainsbourg a bien évolué. Entre les aigus de sa mère et les basses de son géniteur, elle a su trouver son timbre, son phrasé, son style. Curieux de savoir lequel, le public plébiscite illico "5 : 55" : dès la première semaine de sortie, l’album entre en tête des ventes de disques en France, atteignant la certification Disque d'or, avec plus de 75.000 exemplaires vendus. Il est également numéro 1 des sites de téléchargements. Distribué fin 2006 dans le reste de l’Europe, puis début 2007 au Japon et aux Etats-Unis, "5 : 55" rencontre un réel succès.

En septembre 2007, Charlotte fait des frayeurs à ses fans : elle est opérée en urgence d’un hématome cérébral, causé par une chute en ski nautique quelques semaines auparavant. Heureusement, tout rentre dans l’ordre : la jeune femme de 36 ans s’en tire sans aucune séquelle.